L'histoire se déroule au cours de l'été 1922 à Long Island, près de New York. Le narrateur, Nick Carraway, un jeune diplômé de Yale venu travailler dans la finance, s'installe dans une petite maison à West Egg. Sa modeste demeure côtoie de somptueux châteaux, dont celui du mystérieux Jay Gatsby, un millionnaire secret qui organise chaque week-end de gigantesques fêtes extravagantes où se presse toute la haute société.
De l'autre côté de la baie, à East Egg, vivent la cousine de Nick, Daisy, et son mari fortuné et arrogant, Tom Buchanan. Nick découvre rapidement que sous les apparences de leur vie parfaite se cachent des failles, Tom entretenant une liaison ouverte avec Myrtle Wilson, la femme d'un garagiste local.
Invité à l'une des soirées de son mystérieux voisin, Nick se lie d'amitié avec lui. Il découvre alors la vérité : Gatsby a bâti toute sa fortune et sa légende dans un seul but : reconquérir Daisy, qu'il avait passionnément aimée cinq ans plus tôt avant de partir à la guerre, alors qu'il n'était qu'un jeune soldat sans le sou. Le faste de ses soirées et l'emplacement de son château n'ont été pensés que pour attirer le regard de la jeune femme.
Nick accepte de servir d'intermédiaire et organise des retrouvailles secrètes chez lui. L'ancienne flamme se rallume immédiatement entre Gatsby et Daisy. Cependant, la collision entre les illusions romantiques et obsessionnelles de Gatsby, l'hypocrisie de la vieille bourgeoisie incarnée par Tom, et la superficialité des classes aisées va mener toute l'histoire vers un dénouement tragique.
